Le 1er septembre 1870, une partie de l'armée allemande commandée par von Moltke prend d'assaut le petit village de Bazeilles, dans les Ardennes françaises.
Son adversaire, le général Mac-Mahon, a eu vent de la manoeuvre et a placé de nombreux tireurs dans les maisons. Vers 5 heures du matin, les combats s'engagent.
Grande nouveauté : il n'y a pas de ligne de front ; on se bat rue par rue, maison par maison. Les Français sont finalement obligés de se replier sur Sedan, où l'artillerie allemande, avec ses quatre cents canons modernes, sème la panique.
Des heures durant, Napoléon III arpente le champ de bataille et espère être atteint par un obus prussien pour mourir en héros. Il n'en sera rien et, contre l'avis de certains de ses généraux, il fait hisser le drapeau blanc sur la citadelle de Sedan. Le souverain sera fait prisonnier avec plus de cent mille de ses hommes.
Six mois après sa victoire, Guillaume Ier se fait proclamer empereur dans la galerie des Glaces du château de Versailles, et la Prusse engage l'unification des États allemands... La guerre de 1870 aura entraîné l'effondrement du Second Empire en France, et l'avènement d'un nouvel empire en Allemagne.
La bataille de Sedan est racontée ici à travers les yeux de deux protagonistes : le jeune menuisier bavarois Florian Kühnhäuser, engagé volontaire, et Édouard Sériot, soldat de métier et tireur d'élite. Des reconstitutions et une sélection rigoureuse d'archives aident également à redonner vie à ce chapitre décisif de l'histoire franco-allemande.
